李普曼提出的“拟态环境”指的是大众媒体对外部世界真实的反映。

李普曼认为在大众传播尚不发达的前现代化社会,人们的活动范围十分有限,大部分的知识与信息来自于自己的直接经验,所以我们对外部世界的认识是直接的。但是,随着人类社会的进步,我们每天接收到的信息越来越多,而且大多数与我们的生活并没有直接关系,而我们就是根据这些信息形成关于这个世界的看法。与过去相比,我们的这些看法并不是直接来自于直接经验,而是来自于大众传播媒介给我们营造的拟态环境(虚拟环境)。反过来,我们正是按照从这一拟态环境中所获得的信息,去作用于现实的世界。在李普曼看来,人类生活在两个环境里。一个是现实环境,一个是虚拟。前者,是独立于人的意识、体验之外的客观世界;而后者,是被人意识或体验的主观世界。李普曼证明,大众传播营造的虚拟环境根本不是现实环境的真实反映。他认为,产生民意的“社会现实”在很多方面与“外部现实”存在差异。一方面,在来源上受到检查和保密的阻挠,另一方面又受到自然界和社会的障碍,注意力的不集中,语言的贫乏,精神的涣散,感觉的无意识体系,这些都是我们接近现实环境的种种限制,加上事实本身的模糊不清和复杂性,从而产生了以虚构代替真实的思想。李普曼认为,当今的现实环境早已经变得错综复杂,远非个人所能亲身经历。这时,大众媒介把“不可触、不可见、不可思议”的现实环境传递给人们,为人们提供了一个可知可感,并仿佛也能亲身经验的间接环境,这就是“媒介环境”。换言之,我们从媒介看到的其实不是世界本身,而是被媒介选择、解释、转述的世界。在日常生活中,我们通过与媒介的频繁接触,以为自己同实际环境保持了密切的联系,但事实上,我们所接触到的只是二手、三手乃至多手的材料。问题的关键在于,媒介营造的间接环境不仅是人为的、虚拟的,有时甚至是歪曲的、伪造的。李普曼认为,媒介的描述常常具有欺骗性,使人产生误解。