元代后期，南戏发展出现复兴的局面，产生了《琵琶记》和“四大南戏”。“四大南戏”包括《牡丹亭》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》。

1.元代是南戏发展过程中的一个十分重要的时期。在这过程中，南戏发生了一些重要变化。如：改编杂剧的剧目在一定程度上吸收杂剧曲牌联套的方法，采用杂剧的一些曲调而形成“南北合套”的形式等等，由于“南北调合腔”的原因，使得南戏的艺术进一步提高。南戏在元代还是相当繁荣的，到元末，高明《琵琶记》等的出现，标志着南戏达到了成熟的阶段，并为明清传奇的兴起奠定了基础。 2.元代南戏剧目的总数比杂剧更不易有确切的统计。现存宋元南戏剧目共有二百多种，除大约六种出于宋代，其余均出于元代。宋元戏文今天见到存本的一共有十七种，其中《张协状元》、《宦门子弟错立身》、《遭盆吊没兴小孙屠》三种为明初《永乐大典》卷一三九九一收录，保留了元本样式，其他的都只有明代刊本。已经失去元代面貌。在这十七种里，除《张协状元》是宋代作品以外，其他大约都是元人作品，南戏作者也很少有名字留下来。 3.元代南戏题材内容有一个显著特色，即集中展现了身处动荡离乱社会中的个人遭遇，家庭夫妻间的悲欢离合，民间气息浓厚。 4.元代南戏艺术风格独特之处：朴素本色，鲜活清新，生动饱满，洋溢着世俗化的审美情趣，而不同于文人剧的温雅博约。其语言通俗易懂，明白晓畅。元代南戏作者极善于选择最能打动人心的人生情境和心境作为舞台提示的重点，其剧作的感情基调大起大落，大悲大喜，张扬着极致。